1. Teil

Kurz bevor er incognito nach Saardam reist, um Industriespionage zu betreiben, besucht Zar Peter Michaelow noch eine örtliche Werft. Während seiner Rede nutzt der Arbeiter Peter Iwanow die Unachtsamkeit der Leibgarde zur Flucht („Greifet an!“).

Ohne einander zu erkennen, arbeiten beide Peter zwei Jahre später in der Werft von Witwe Browe in Saardam. Die Lebensrealitäten der Freunde könnten nicht unterschiedlicher sein: Iwanow hat Probleme mit seiner Freundin Marie, der progressiven Nichte des konservativen Bürgermeisters van Bett („Die Eifersucht ist eine Plage“), der Zar erfährt von zuhause, dass das Volk einen Aufstand gegen sein Regime plant („Verraten! Von Euch verraten!“).

Weil die Regierung Wind von der Anwesenheit des Zaren bekommen hat, wird Bürgermeister van Bett damit beauftragt, ihn aufzuspüren. Er ist von dieser Aufgabe heillos überfordert („O sancta Justizia!“). Bei seiner Razzia in Browes Werft findet van Bett zwar nicht heraus, welcher Peter der Zar ist („Lasst ruhen die Arbeit“), legt sich aber fälschlicherweise auf Iwanow fest. Dieser hat solche Angst davor, als Fremder erkannt zu werden und Marie zu verlieren, dass er van Bett nicht genug widerspricht („Verzeihen Sie, wenn ich es noch nicht wage“).

Auf der Hochzeit von Browes Sohn suchen auch die Gesandten Englands und Frankreichs incognito den Zaren, um mit ihm Geschäfte zu machen. Der Franzose bringt Michaelow dazu, sich zu erkennen zu geben. Als das Gespräch der beiden aufzufliegen droht, besingt der Franzose schnell die Liebe („Lebe wohl, mein flandrisch Mädchen“) – Iwanow glaubt, das Lied richte sich an Marie und die beiden trennen sich. Marie macht ihrem Ärger über Männer Luft („Lieblich röten sich die Wangen“).

Inzwischen ist auch noch der russische Gesandte dazugestoßen. Der Engländer und van Bett halten Iwanow für den Zaren halten, Franzose und Russe setzen auf Michaelow („Zum Werk, das wir beginnen“) – jeweils werden Verträge ausgehandelt.

Während in der Heimat der Peters die Revolution ausbricht und die Vertrauten des Zaren aufrüttelt, verliert van Bett auf dem Fest angesichts der vielen Fremden endgültig den Überblick. Nach und nach enthüllen die Gesandten ihre Identität und machen van Bett lächerlich. Als er schließlich Michaelows Identität überprüfen will, setzt sich dieser zur Wehr. Allgemeine Handgreiflichkeiten machen dem Fest ein Ende („Finale“).

2. Teil

Um die Anwesenheit der großen Politik in Saardam zu feiern, studiert van Bett mit dem lokalen Chor eine Kantate ein („Heil sei dem Tag, an welchem ihr bei uns erschienen“).

Peter Michaelow bekommt derweil Besuch aus der Heimat: seine Vertrauten beordern ihn zurück, um die Situation zuhause zu befrieden. Michaelow wird seine Einsamkeit als Herrscher bewusst („Einst spielt’ ich mit Zepter, mit Krone und Stern“). Als Marie ihn erkennt, weist er sie an, das Spiel um Iwanow als falschen Zaren noch weiter mitzuspielen. Sie akzeptiert aus Liebe zu Iwanow („Darf eine niedre Magd es wagen“).

Michaelow lässt sich von Iwanow einen Geleitbrief des Engländers aushändigen, der ihm die Flucht ermöglicht. Zum Lohn verspricht er Iwanow einen Botschafterposten, sobald der Plan geglückt ist. Im großen Friedensgipfel von Sardaam kommen alle Gesandten zusammen und sehen das von van Bett kurierte Showprogramm von Kantate bis Holzschuhtanz („Ballett“). Doch es kommt wie es kommen muss: Die List fliegt auf und der echte Zar wird erkannt.