Der Bauernsohn Don José musste aus seiner Heimat fliehen und ist in Sevilla unter die Soldaten gegangen. Im Auftrag seiner Mutter ist ihm seine Jugendfreundin Micaëla nachgereist.

1. Akt
Die Soldaten vertreiben sich die Zeit damit, den Arbeiterinnen der Zigarrenfabrik nachzuschauen. Sie belästigen auch Micaëla, als diese nach José sucht. In der Fabrikpause zieht die Arbeiterin Carmen alle Aufmerksamkeit auf sich und weckt auch Josés Interesse. Nur kurz kann ihn Micaëla ablenken, doch dann erhält er den Auftrag, die wegen einer Tätlichkeit festgenommene Carmen zu bewachen. José lässt sich von ihr überzeugen, sie entkommen zu lassen, und wird dafür mit Arrest bestraft.

2. Akt
In der Vorstadtkneipe von Lillas Pastia treffen Carmen und ihre Freundinnen Frasquita und Mercédès die Schmuggler Dancaïro und Remendado, die einen neuen Coup planen. Der gefeierte Torero Escamillo taucht auf und wirft ein Auge auf Carmen. Auch der inzwischen aus dem Arrest entlassene José erklärt Carmen seine Liebe. Ihre aufkeimende Zuneigung zu ihm wird gedämpft, als er in die Kaserne zurückkehren will. Doch als der eifersüchtige José seinen Vorgesetzten Zuniga verletzt, der ebenfalls um Carmens Gunst wirbt, bleibt ihm keine andere Wahl, als sich den Schmugglern anzuschließen.

3. Akt – Bild  1
Carmen und José campieren im Versteck der Schmuggler. Carmen will die Beziehung zu José beenden. Sie weiß, dass sie bald sterben wird. Als Escamillo erscheint, um Carmen für sich zu gewinnen, kommt es zwischen den Rivalen zum Streit, der nur mühsam geschlichtet werden kann. Micaëla bewegt José, zu seiner sterbenden Mutter zu eilen.

3. Akt – Bild 2
Vor dem Stierkampf erwartet die Volksmenge Escamillo, der inzwischen mit Carmen zusammen ist. Frasquita und Mercédès warnen Carmen vor José. Während das Volk dem Stierkampf zuschaut, kommt es zur Konfrontation zwischen den beiden: Als Carmen sich weigert, zu José zurückzukehren, ersticht er sie.